如果市场这只看不见的手如此伟大，为什么我们还需要政府呢?学习经济学的目的之一是提高我们对政府政策的适当作用与范围的认识。

我们需要政府的原因之一是：只有在政府实施规则并维持对市场经济至关重要的制度时，看不见的手才能施展其魔力。最重要的是，市场经济需要实施产权的制度，以便个人可以拥有和控制稀缺资源。如果一个农民预见到他的谷物会被偷走，他就不会种庄稼;除非确保顾客在离开前会付费，否则餐馆就不会提供服务;如果有太多的顾客通过非法复制来逃避付费，一家唱片公司就不会生产DvD。我们都依靠政府提供的警察和法庭来实施我们对自己生产出来的东西的权利——而看不见的手依靠我们实施自己权利的能力。

然而，我们需要政府的另一个原因是：看不见的手是强有力的，但并不是无所不能的。政府干预经济并改变人们自己选择的资源配置的原因有两类：促进效率或促进平等。这就是说，大多数政策的目标要么是把经济蛋糕做大，要么是改变这个蛋糕的分割方式。

先来考虑效率目标。尽管看不见的手通常会使市场有效地配置资 源，以使经济蛋糕最大化，但情况并不总是这样。经济学家用市场失灵 (market failure)这个术语来指市场本身不能有效配置资源的情况。正如 我们将会看到的，市场失灵的一个可能原因是外部性，它是指一个人的行为对旁观者福利的影响。外部性的经典例子是污染。当一种产品的生产污染了空气并引起住在工厂附近人们的健康问题时，市场本身并不能将这种成本考率在内。市场失灵的另一个可能原因是市场势 力(maiket power)，它是指单个人或公司(或某个小群体)不适当地影响市场价格的能力。例如，假设一个小镇里的每个人都需要水，但只有一口井，那么这口井的所有者就不会受到残酷竞争的限制，而正常情况下，看不见的手正是以这种竞争来约束个人的利己行为。在存在外部性或市场势力的倩况下，设计良好的公共政策可以提高经济效率。