期货大家族的全部成员：期货分为商品期货和金融期货，其中商品期货包括农产品、金属和能源等；金融期货则包括外汇期货、利率期货和股指期货等。

对股票投资者来说，股价指数并不陌生，因为股票交易中每天都要关注行情和指数走势，股价指数反映了市场整体的价格水平和价格变化情况，指数涨跌的含义自然很好理解。［来自：西部汇市 FXSOLA］但是在股票市场上，指数本身是不能够买卖的，如何把股价指数这一虚拟概念做成金融产品——即股指期货来交易呢？

要了解股指期货，让我们先从期货谈起。事实上，在股指期货诞生以前，期货已经有100多年的发展历史了。

期货产生：从农产品开始

现代意义上的期货交易出现在美国芝加哥。19世纪30年代末，芝加哥是美国最大的谷物集散地，由于农产品具有周期性和季节性的特点，在收获季节供大于求，农产品价格大幅下跌，农场主被迫降价销售，但有时降价之后仍然销不出去；而在收成不好年份或非收获季节，农产品价格又会大幅上涨，价格波动给居民生活和农产品加工企业带来很大的风险，加之当时交通不便，仓库短缺，信息传播方式也很落后，供求矛盾很难通过地域和时间上的转移得到缓解。在这种情况下，1848年，82位农场主、农产品贸易商和加工商等自发设立了芝加哥谷物交易所，成立之初的目的只是为了改进运输和储存条件，同时为会员提供价格信息等服务，以促成买卖双方达成交易。

1851年，交易所引进了现货远期合约交易，在远期合约交易中，买卖双方可以约定在未来某一时间按照事先约定的价格进行交易，这一方式方便了交易商，受到了欢迎。但是远期合约也有难以克服的缺陷，那就是买卖双方希望的交易数量、时间、产品品质和等级等很难刚好一致，我们称之为“非标准化的”，因而交易难以达成。而且，远期合约达成后，最终能否履约取决于双方的信用，交易中违约和纠纷也就经常发生。

在这种情况下，标准化合约应运而生了，标准化合约是由交易所事先对商品数量、质量、交货地点、交货时间等方面都作了统一规定，这样有利于交易的达成。此后，芝加哥交易所又推行了履约保证金制度，即交易者在交易所进行交易必须先存入一定数额的保证金作为履约的担保。这些制度的施行不仅简化了交易手续，更减少了违约和交易纠纷。

1882年，交易所允许交易者以对冲方式免除履约责任，方便了投机者进行交易，使交易流动性大为提高。1883年成立了结算协会对会员在交易所内进行的交易进行结算，结算体系的出现标志着现代意义上的期货交易终于形成。

期货交易方式为何受到欢迎？

新的交易方式产生后受到了市场的欢迎，芝加哥期货交易所的成功，为市场树立了一个榜样，美国随即兴起了一股举办交易所的热潮，1856年，堪萨斯市期货交易所成立，此后，芝加哥商业交易所、纽约咖啡交易所、纽约商品交易所、中美洲商品交易所等先后在19世纪下半叶成立，而且期货交易方式还发展扩散到了世界各地，20世纪初的中国也出现了交易棉花、棉纱的期货交易所。

期货交易方式为何这样受欢迎呢？这是因为期货交易具有现货和远期交易无法比拟的优点和功能。

首先，在期货交易中，众多的买家和卖家参与竞价，不断产生新的又连续的价格，这种价格能够较好地反映市场本身的需求情况，有一定权威性和参考性，这对现货商进行生产经营活动具有指导意义，这一作用用专用术语讲，就是具有“价格发现”的功能；其次，交易者可以通过在期货市场以合适的价格预买预卖来锁定生产成本或利润，回避价格波动带来的风险，这一点用专业术语讲就是期货交易具有“套期保值”的功能；再次，期货交易中引入了保证金制度，减少了违约，而且违约责任由交易所承担，使交易者可以放心交易；最后，期货交易为投机者提供了一个充满机会和风险的投机场所，投机者的参与增加了交易流动性，充当了市场“润滑剂”，也使“价格发现”和“套期保值”功能得以更好地发挥。