期货交易时在现货交易、远期交易的基础上发展起来的。在市场经济发展过程中，商流与物流的分离呈扩大的趋势，期货交易是两者分离的极端形势。期货交易的基本特征可以归纳为以下几个方面。
合约标准化
期货合约时有交易所统一制定的标准化远期合约。在合约中，标的无的数量、规格、交割时间和地点等都是既定的。这种标准化合约给期货交易带来极大的便利，交易双方不需要实现对交易的具体条款进行协商，从而节约了交易成本、提高了交易效率和市场流动性。
场内集中竞价交易
期货甲乙实行场内交易，所有买卖之灵必须在交易所内进行集中竞价成交。只有交易所的会员方能进场交易，其他交易者只能委托交易所会员，由其代理进行期货交易
保证金交易
期货交易实行保证金制度。交易者在买卖期货合约时按照合约价值的一定比例缴纳保证金（一般为5%~15%）作为履行保证，即可进行数倍于保证金的交易。这种以小博大的保证金交易，也被成为“杠杆交易”。期货交易的这一特征使期货交易具有高收益和高风险的特点。保证金比率月底，杠杆效应就越大，高收益和高风险的特点就越明显。
双向交易
期货交易采用双向交易方式。交易者既可以买入建仓（或称开仓），即通过买入期货合约开始交易，也可以卖出建仓，即通过卖出期货合约开始交易。前者也成为“买空”，后者也称为“卖空”。双向交易给予投资者双向的投资机会，也就是在期货价格上升时，克通过低买高卖来获利；在期货价格下降时，可以通过高买低卖来获利。
对冲了结
交易者在期货市场建仓后，大多并不是通过交割（即交收现货）来结束交易，而是通过对冲了结。买入建仓后，可以通过卖出同一期货合约来解除履行责任；卖出建仓后，可以通过买入同一期货合约来解除履行责任。对冲了结使投资者不必通过交割来解除期货交易，从而提高了期货市场的流动性。
当日负债结算
期货交易实行当日无负债结算，也称为逐日盯市。结算部门在每日交易结束后，按当日结算价对交易者结算所有合约的盈亏、交易保证金及手续费、税金等费用，对应收应付的款项实行净额的一次划转，冰相应增加或减少保证金。如果交易者的保证金余额低于规定的标准，则须追加保证