期货与现货完全不同，现货是实实在在可以交易的货(商品)，期货主要不是货，而是以某种大众产品如棉花、大豆、石油等及金融资产如股票、债券等为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品(例如黄金、原油、农产品)，也可以是金融工具。

期货是相对于现货而言，一般是指期货合约，即由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定數量标的物的标准 交化合约(广义的期货概念包括了交易团所交易的期权合约)。这个标的物也叫基础资产，对期货合约所对应的现货，可以是铜或原油之类的商品，也可以是外汇、债券之类的金融工具，还可以是三个月同业拆借利率或股票指数之类的金融指标。期货合约的买方，如果将合约持有到约定日期，那么他有义务买入期货合约对应的标的物;而期货合约的卖方，如果将合约持有到约定日期，那么他有义务卖出期货合约对应的标的物(有些期货合约在到期时不是进行实物交割而是结算差价。例如，股指期货到期就是按照现货指数的某个平均值来对在手的期货合约进行最后结算)。当然，期合约的交易者还可以选择 在合约到期前进行反向买卖来冲销这种义务。

期货交易是从现货交易中的远期合同交易发展而来的。现货现金交易是一种古老的、应用得最为广泛的交易方式，但一旦涉及批量规模较大的交易就难以进行。对于规模较大的交易，由于一笔交易需要较长时间，双方通常会签订一份合同。这种交易方式被称为现货合同交易。但因为寻找贸易伙伴成本大、风险高、合同转让困难等原因，现货合同交易渐渐被远期合同交易取代。

在远期合同交易中，交易者集中到期货交易场所交流市场行情，寻找交易伙伴，通过拍卖或双方协商的方式来签订远期合同，等合同到期，交易双方再以实物交割来了结义务。为适应这种业务的发展，期货交易应运而生。期货交易是投资者交纳一定的保证金后，在期货交易所内买卖各种商品标准化合约的交易方式。

由于价格、利率或汇率的波动，合同本身就具有价差或利益差，因此完全可以通过买卖合同来获利，而不必等到实物交割时再获利。一般的投资者可以通过低买高卖或高卖低买的方式赢利。现货企业也可以利用期货做套期保值，降低企业运营风险。

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